Il Lam-Rim - sentiero graduale che conduce all'illuminazione - riguarda un insieme di insegnamenti sviluppati in Tibet nel corso del primo millennio. Questo insegnamento si basa fondamentalmente sul breve testo formativo "Luce sul cammino del risveglio" del grande Maestro Indiano Atisha (982-1054).

Ciò che caratterizzò e rese importante il lavoro di questo antico Maestro, il Lam-Rim appunto, fu che si sottopose l'intero insegnamento del Buddha come Prajna-paramita e Segreto Mantrayana, come Sutrayana e Tantrayana, come Sravakayana, Pratika-Buddhayana e Bodhisattvayana, o come Hinayana e Mahayana. Egli contemplò le tre ruote del Dharma in un ordine logico, delineandole con disposizione lineare e graduale. Ciò le rese pertanto comprensibili e praticabili da chiunque desideri seguire il percorso del Buddha, indipendentemente dal proprio livello di sviluppo.

Il Grande Maestro indiano Atisha oltre al magistero proprio del Buddha, portò con sé in Tibet le ancora viventi tradizioni orali inerenti gli insegnamenti dei suoi stessi eminenti Maestri spirituali (ininterrotti lignaggi riguardanti sia il metodo che la sapienza, tramandati attraverso Asangha, Nagarjuna e molti altri grandi eruditi indiani). Così Atisha trasmise queste tradizioni orali, estremamente importanti , allo stesso modo in cui fu redatto il primitivo testo Lam-rim. Oggi le stesse tradizioni vengono meticolosamente trasmesse all'occidente per mezzo di Lama contemporanei altrettanto grandi, come può essere ad esempio Sua Santità il XIV Dalai Lama del Tibet, Tenzin Gyatso.

Le principali scuole di Buddhismo Tibetano sono quattro, tutte con insegnamenti Lam-rim, ma le scuole Nyngma, Sakya e Kagyu non danno rilievo al Lam-rim quanto quella Geluk. Sebbene generalmente nel programma di studi monastici Geluk il Lam-rim non venga insegnato ai monaci se non al termine degli studi stessi, vediamo che esso viene invece spesso proposto come primo agli occidentali.

I discepoli di Atisha costituirono una scuola conosciuta come Kadampa. Questa scuola si concentra soprattutto su sette insiemi di Kadam - tre dharma e quattro dieties -. Tre lignaggi di Khadampas sono fra loro abbastanza simili; nell'insegnamento scolastico, nella trasmissione orale e nel Lam-Rim si fa affidamento sulle abilità del praticante. La maggior parte delle tradizioni fu poi assimilata negli ordini Geluk e/o Gaden del Buddhismo tibetano, fondato dal Grande Lama Tzongkhapa (1357-1418). Molti Lama sia del Geluk che del Kadam hanno scritto commenti sul Lam-Rim, il lavoro più famoso ed importante fu quello composto dal Maestro Tsong-kha-pa: grande esposizione della via per la salvazione (Lam-rim c'en-mo).

La tradizione Geluk possiede fondamentalmente questi autorevoli testi classici che commentano il Lam-Rim, questi sono:

• Il Grande Lam-rim, di Tzongkhapa
• Il Lam-rim intermedio, di Tzongkhapa
• Il Breve Lam-rim, di Tzongkhapa
• Il Lam-rim del Terzo Dalai Lama
• Il Lam-rim del Quinto Dalai Lama
• Il Lam-rim del Primo Panchen Lama
• Il Lam-rim del Secondo Panchen Lama.

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